自閉症是大腦生理機能的障礙，使患者在學習、溝通、語言、認知、感覺以及社交關係等的發展受到阻礙。通常在幼兒兩歲以後才能被診斷出來。自閉症兒童給人的印象是對大部份外界刺激漠不關心，亦不主動與人溝通，而且，不善與人建立感情上或情緒上的關係。在語言能力方面，自閉症兒童中有超過半數沒有功能性語言；而有語言能力的自閉症兒童亦於語法、表達和理解上出現困難，使溝通遇到障礙，學習能力亦受到影響。
自閉症的發生比率約為一千名幼兒當中，有一名為自閉症。而且，男多過女，比率約為三至四男比一女。引致自閉症的原因尚未明，仍在研究中。藥物對自閉症的作用不大。但由於有十分之一至二的自閉症兒童兼患癲癇症，這些人士需要長期服用有關癲癇症的藥物。協助自閉症人士發展情緒、溝通及生活技能的方法，主要是行為輔導和訓練，例如，藉結構性教學，協助自閉症人士明白各類環境刺激和信息。雖然自閉症人士有先天性的人際關係發展障礙，他們必須藉着按部就班的方法被其他人接觸和影響，方能融入社群，獨立生活。故此，行為輔導和訓練，都是越早開始，進展越好。
大約三分之二的自閉症人士智商低過平常人，即是弱智。而另外三分之一的自閉症人士中，有大約半數是智商高過一般人，並且有語言能力。‘Asperger Syndrome’就是這小數自閉症人士的統稱。這類人士有些甚至有特殊技能，例如超刻板式記憶等，縱使‘Asperger’類型的自閉症人士有較高的智能和學習能力，他們在社交及生活應用上仍有困難。直至現時為止，仍未有能醫治自閉症的藥物，但世界各地研究結果顯示，專注密集而有系統地個別教導，對自閉症人士最有幫助。
個別教導前必須先了解個別自閉症人士的能力，包括強處及弱項，然後才能設計出促進他們明白溝通內容及表達自己的工具。由於社會資源不足，加上現有資源缺乏協調，栽培沒有功能性語言人士頗具困難。專業人員數目有限，以有限的時間，面對自閉症人士需要的密集教導，若不有效地運用其他資源，教導難見成效。所謂其他資源，其實就是指那些能較長時間與這群自閉症人士相處的家長及非專業的前線工作人員。能夠締造一個鼓勵溝通的環境，就是個別教導自閉症人士取得成效的要訣。誘發自閉症人士發展溝通能力，可取材於下列六大範疇：(1)感官認知；(2)行為改造法；(3)基本生活技巧；(4)個人工作系統；(5)社交溝通訓練；(6)家庭及社區生活適應。
部份自閉症人士同時間因感官認知障礙，阻礙他們發展基本生活技巧，甚至出現一般人看上去似是異常行為的表現。例如，一位喜歡抓緊書刊如雜誌之類物件的自閉症人士，可能會突然間從別人手中搶去一份雜誌。一位渴求觸覺滿足的自閉症人士，在沒有活動安排的餘閒時間，會不停地伸手到頭上的髮叢，扯下一條條幼小的毛髮。自閉症人士的感官認知，部份與一般人不同，包括不尋常的感覺反應。對於這方面的障礙，感覺統合及感官認知訓練，能針對部份自閉症人士的發展障礙，協助他們矯枉過正。而另一方面，很多自閉症人士對各類環境刺激的訊息，缺乏敏感度，例如大力拍檯也不怕痛，尖叫大喊也不覺得嘈吵。對於這方面的發展障礙，個別教導中必須包含一個感官認知內容較豐富的環境，逐步引導自閉症人士適應各類環境的刺激。
在云云的感覺認知類別中，視覺認知是大部份自閉症人士的強項。視覺提示和視覺指示，若果能配合行為改造法，必能使個別教導更加暢順。舉一個例子，要訓練一位弱智的自閉症人士協助飯前擺放餐具，必須給予配合他認知能力的視覺提示及／或指示，使他得到工作成功感，焦慮減低，行為自然得到有效地改進。否則，若這位自閉症人士不明白環境對他的要求，就可能不斷沉醉在互敲餐具的感覺活動中，甚至，轉移到那些能令自己滿足的自我刺激行為當中。環境安排與及「視覺結構」都是設計個人工作系統的元素，若要一位自閉症人士獨立工作數十分鐘，必須在其間提供足夠且清晰的視覺提示或指示，方能鼓勵工作者投入環境之中，直至完成工作為止。
自閉症人士的溝通障礙與弱聽人士所面對的截然不同，故此，在教導的課堂或時間之中，無須刻意靜默。相反，恰當地把語言配合實物、圖片或手勢提示，能協助自閉症人士建立多方面的溝通技巧。
幫助自閉症人士投入社交群體，必須先協助他們適應一個有條有理、有時有序的環境，例如休息時休息，進膳時進膳，工作時工作。故此，一個時間表，對不懂得安排時間的自閉症人士甚為重要。而時間表上的視覺提示，亦能協助自閉症人士肯定自己的表現，知道自己被接納，焦慮也自然減低。一個有規矩卻又富彈性的時間表，不單方便自閉症人士掌握時間，亦能促進社交溝通，並且，協肋他們投入我們這個分秒必爭的現實社會中。
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